Jules Oppert et la découverte de la Mésopotamie (1850-1905)

Du 17 juin au 21 septembre 2025, venez découvrir l’incroyable aventure du déchiffrement de l’écriture cunéiforme et de la langue assyrienne. À travers cette exposition, suivez le travail de Jules Oppert, pionnier de l’assyriologie et professeur au Collège de France de 1874 à 1905. Vous découvrirez comment ses recherches ont permis de lever le voile sur la mystérieuse Mésopotamie antique et la richesse de ses civilisations, sumérienne, babylonienne et assyrienne. Un voyage fascinant dans le passé vous attend !

L'exposition est gratuite, tous publics, et ouverte du lundi au vendredi, de 10 h à 19 h, sauf les jours fériés. Dernière admission à 18 h 30.

La redécouverte de la Mésopotamie commence en 1842, près de l’actuelle ville de Mossoul. Sur le site de Khorsabad, le consul de France Paul-Émile Botta mena les toutes premières fouilles archéologiques dans la région. Il mit alors au jour un monument spectaculaire : le palais du roi assyrien Sargon, qui régna au VIII^e siècle avant notre ère. En plus de magnifiques vestiges, il découvrit de longues inscriptions, gravées dans une écriture désignée comme cunéiforme en raison de ses signes en forme de coins.

Cette écriture avait déjà été repérée ailleurs, notamment en Perse sur des monuments des rois Darius et Xerxès. Mais personne n’était encore parvenu à la déchiffrer. Dans les années suivantes, grâce aux textes découverts par H. Layard à Nimrud puis à Ninive, des chercheurs réussirent à en percer les secrets. Le déchiffrement du cunéiforme ouvrit la voie à une nouvelle discipline : l’assyriologie. Désormais, la connaissance de la civilisation mésopotamienne ne reposa plus uniquement sur les récits bibliques ou grecs : on commença à la comprendre de l’intérieur.

Parmi les pionniers de cette aventure intellectuelle, un nom se distingue : Jules Oppert (1825-1905). Après avoir participé à une expédition archéologique à Babylone entre 1851 et 1854, il joua un rôle essentiel dans les débuts de l’assyriologie. Deux anniversaires importants conduisent à lui rendre hommage en 2025 : le bicentenaire de sa naissance et les cent cinquante ans de la création de la chaire de Philologie et d'archéologie assyriennes au Collège de France, dont il fut le premier titulaire. Un colloque, intitulé « Jules Oppert (1825-1905) et l'assyriologie de son temps » est organisé le 20 juin 2025 ; il est complété par une exposition.

L’exposition à l’Institut des Civilisations met en lumière le double défi que représentaient, à l’époque, le déchiffrement de l’écriture cunéiforme et la traduction des textes, rédigés dans une langue sémitique, l'akkadien, mais aussi dans une langue sans parent connu, le sumérien. On y découvre les méthodes employées pour reproduire les inscriptions, avec des caractères d’imprimerie spécialement créés ; ou encore les premières photographies des tablettes d'argile de la célèbre bibliothèque du roi Assurbanipal, prises par Roger Fenton au British Museum entre 1854 et 1856.

De nombreux documents retracent également la carrière de Jules Oppert : ses cours, ses publications, son rôle dans la naissance de la Revue d’assyriologie, toujours vivante aujourd’hui. On y apprend aussi qu’il fut un membre actif de nombreuses sociétés savantes et participa à des congrès dans toute l’Europe. L’exposition rend enfin hommage à son héritage scientifique, qui continue d’inspirer les chercheurs d’aujourd’hui.

Informations pratiques

L'exposition est gratuite et ouverte au public du 18 juin au 21 septembre 2025, du lundi au vendredi (fermée les week-ends et jours fériés), de 10 h à 19 h (dernière entrée 30 minutes avant clôture). Elle a lieu à l'Institut des Civilisations du Collège de France, 52 rue du Cardinal-Lemoine – 75005 Paris.

Le parcours de visite de l’exposition est accessible aux personnes à mobilité réduite.

Colloque

En janvier 1874, Jules Oppert devint titulaire de la chaire Philologie et archéologie assyriennes au Collège de France, qui venait d’être créée pour lui ; un poste qu’il occupa pendant plus de trente ans, jusqu'à sa mort en 1905. Le colloque de 2025 commémore non seulement le bicentenaire de sa naissance, mais aussi l'héritage exceptionnel qu'il laissa dans l'étude des civilisations antiques.

Ce colloque n'est pas une simple célébration : il s'inscrit dans une recherche approfondie sur l'histoire de l'assyriologie, menée dans le cadre de la chaire Civilisation mésopotamienne. Il vise à explorer l'émergence de cette discipline. À travers quatorze communications utilisant des sources parfois inédites, l’événement permettra de redécouvrir Oppert et son rôle fondamental dans la naissance de l’assyriologie, un domaine en perpétuel renouvellement.

Le 20 juin 2025, amphithéâtre Maurice Halbwachs.

Crédits et partenaires

L’exposition est organisée par le Collège de France avec le soutien de la Fondation Hugot et de l'UMR 7192.

Comité scientifique

Jean-Marie Durand, Thomas Römer et Nele Ziegler

Commissariat :  Dominique Charpin, professeur du Collège de France, Loraine Marcheix, responsable de la bibliothèque du Proche-Orient ancien à l'Institut des Civilisations, et Antoine Jacquet, chercheur rattaché à la chaire Civilisation mésopotamienne.

Le Collège de France adresse ses sincères remerciements aux organismes prêteurs :

– Bibliothèque de l'Institut de France
– Imprimerie nationale
– Institut français d'études byzantines de l'ICP
– Société asiatique

Légendes de l'illustration : Fouilles de Khorsabad vers 1852, calotype Gabriel Tranchand (Archives du Collège de France) et portrait de Jules Oppert par Jacques Pilartz vers 1897 (Archives du Collège de France).